Por qué es importante retrasar y disminuir el consumo de azúcar en los niños: puede ser más adictivo que la cocaína

Los niños llegan a consumir hasta 10 veces más de azúcar del recomendado. Su poder adictivo y los efectos que tiene sobre la salud, lleva a que cada vez más se alerte de la importancia de disminuir el consumo de azúcar en niños y niñas.

El azúcar está muy presente en la alimentación de niños y adultos. Sin embargo, su consumo debería estar completamente restringido en niños pequeños. ¿El motivo? Tan simple como que no lo necesitan. Y, a pesar de ello, los productos con azúcar han pasado a ser la norma en el día a día de nuestros peques y hasta los premiamos con un helado o galletas si se comen todo lo que hay en el plato o se portan bien. Así, hay quien justifica que los niños pueden comer azúcar. Pero no.

El consumo de azúcar tiene importantes consecuencias para la salud y, de hecho, se relaciona con una mayor obesidad infantil y también con la aparición de caries. Por este motivo, organismos como la Asociación Española de Pediatría o la OMS recomiendan evitar los azúcares añadidos y libres en la alimentación de los lactantes y niños pequeños.

A pesar de ello, los niños llegan a consumir hasta 10 veces más de azúcar de la cantidad recomendada hoy en día. Bollería, productos ultraprocesados o productos de alimentación creados exclusivamente para niños que, en realidad, no son saludables.

De hecho, en España se consume una media de 111,2 gramos de azúcar al día, cuadruplicando los 25 gramos que recomiendan la OMS, según el Colegio Oficial de Dietistas y Nutricionistas de la Comunitat Valenciana. Y lo que es peor, muchas veces consumimos azúcar sin saberlo ya que se encuentra en productos que, en principio, no deberían contenerlo.

El azúcar, más adictivo que la cocaína

La dietista-nutricionista de CSC Rebeca Pastor, recuerda que, muchas veces, dar a probar alimentos con azúcar a los peques suele ser más una necesidad de los adultos que de los propios niños. Y desde muy pequeños se acostumbran a ese sabor dulce que, en el peor de los casos, muchas veces está asociado a un premio o recompensa. Es probable que hayas escuchado la famosa frase de “Por una vez no pasa nada”. Pero sí que pasa.

De hecho, el azúcar puede llegar a ser más adictivo que la cocaína. Lo demostró un estudio realizado en ratas en las que se vio como los animales lo preferían al darle a elegir entre el azúcar y la cocaína. Según los investigadores:

“El azúcar generaría una señal de recompensa supranormal en el cerebro, lo que llevaría a anular los mecanismos de autocontrol provocando la adicción“.  

Sin embargo, hay quien califica este estudio como “absurdo”, como es el caso del psiquiatra de la Universidad de Cambrigde, Hisham Ziauddeen. Él argumenta que esa conducta adictiva surge como resultado de restringir el azúcar, y que si este estuviera disponible en cualquier momento, no existiría esa dependencia.

¿Son realmente comparables el azúcar y la cocaína?

Aunque el estudio ponía de manifiesto que las ratas preferían el azúcar sobre la cocaína y hay quien los ha llegado a igualar asegurando que solo se diferencian en el átomo de nitrógeno, lo cierto es que no son comparables. Son sustancias químicamente diferentes y, evidentemente, su consumo no tiene el mismo efecto sobre la salud. De hecho, tal y como explica el Ministerio de Sanidad, el consumo de cocaína puede producir problemas físicos y psicológicos, además de adicción.

A grandes rasgos, la fórmula química de la cocaína es C17H21NO4, mientras que la del azúcar es C12H22O11. Ambas contienen carbono, hidrógeno y oxígeno; mientras que el azúcar no tiene nitrógeno y la cocaína sí. Pero más allá de esto, la diferencia clave reside en la estructura de los compuestos. Esta es la manera en la que están conectados los átomos y es la responsable de los efectos de cualquier sustancia, ya sean positivos o negativos. Así, la estructura se une a otros elementos químicos que hay en el organismo de forma natural, interacciona y produce los efectos.

Por supuesto, ambos son adictivos. Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos, “la cocaína provoca un aluvión de dopamina en el circuito de recompensa del cerebro, lo que refuerza la conducta de consumir droga”. Y no hay que olvidar que la cocaína mata neuronas, mientras que el azúcar no lo hace.

¿Por qué el azúcar es adictivo?

Pero, ¿por qué consumimos azúcar? Hay muchas respuestas posibles. Por un lado es extremadamente placentero, y, ese placer se ve facilitado por los mismos sistemas bioquímicos del cerebro similares a la morfina. Es lo que se conoce como bliss point, la sensación de felicidad que acompaña a un momento de placer breve y se suele aplicar a la alimentación.

Pero, además, suele dar un empuje de energía. Tanto, que es probable que hayas notado que, en alguna ocasión, el azúcar altera a los niños. Y esas sensaciones que produce, acaban provocando que la próxima vez quieras volver a buscar ese efecto y, por tanto, repetir.

Pero, además, al consumir productos con azúcares añadidos, alteramos el umbral del sabor, de forma que ya no basta con comer una fruta que tiene azúcar natural. Nuestro paladar necesita cada vez más azúcar porque lo hemos acostumbrado a él, y llega un momento en el que considera que la comida de verdad está mala.

¿Se puede disminuir el consumo de azúcar en niños? En casa podemos evitar cocinar con él y elegir otras alternativas más saludables como cocinar con alimentos que aportan ese sabor dulzor, como es el caso del plátano o el dátil.

También podemos aprender a leer las etiquetas de los productos para evitar comprar los que añaden azúcar añadido en su composición. A gran escala, la OMS ha recomendado a los países aplicar impuestos a las bebidas azucaradas para reducir su consumo. Así, en España ha aumentado el IVA de estos productos del 10 al 21%.

¿Cómo saber si mi hijo es adicto al azúcar? ¿Qué pasa si un niño consume mucho azúcar? ¿Cómo afecta el consumo de azúcar en el cerebro de los niños? ¿Qué provoca la adicción al azúcar? Si te preocupan los efectos del azúcar en el cerebro de los niños, quieres conocer los síntomas de exceso de azúcar en niños, quieres disminuir el consumo de azúcar en niños o no sabes cómo explicar a un niño que el azúcar es malo, en la Tribu CSC cuentas con un equipo de expertos/as que pueden ayudarte. Entre ellos/as se encuentran la dietista-nutricionista Rebeca Pastor o la pediatra Gloria Colli.

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