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Artículo publicado el 8 May 2022 - Este artículo ha sido revisado y actualizado con fecha 11 diciembre, 2023
La infección por rotavirus es una de las principales causas por las que los bebés y niños pequeños requieren de ingreso hospitalario por diarrea aguda. Su incidencia es mayor en los meses de invierno y afecta principalmente a niños menores de dos años.
En los países desarrollados la mortalidad por rotavirus es muy baja, pero en los países subdesarrollados este microorganismo es el causante de entre 180.000 y 450.000 muertes anuales de niños menores de cinco años. Por todo ello, el Consejo General de Colegios Farmacéuticos ha iniciado una nueva campaña para concienciar sobre la importancia de la vacunación como la mejor estrategia de prevención frente a la infección.
El rotavirus causa en Europa unos 3,5 millones de episodios de gastroenteritis al año, 700.000 consultas médicas y 87.000 ingresos hospitalarios, causando entre 134 y 310 episodios por cada 1.000 menores de dos años. En España es responsable del 14 al 30% de todos los casos de gastroenteritis aguda y el 25% de los casos requieren hospitalización.
¿Qué es el rotavirus y qué enfermedad causa?
El rotavirus es un virus altamente infeccioso que causa gastroenteritis o infección intestinal. Entre sus síntomas incluyen diarrea severa, vómitos, fiebre y deshidratación. Fue descubierto por la viróloga australiana Ruth Bishop en 1873. Pertenece a la familia de los reoviridiae, una familia de virus de vertebrados que puede afectar al sistema gastrointestinal y a las vías respiratorias del huésped. Se distinguen hasta 10 grupos de rotavirus (A, B, C, D, E, F, G, H, I y J), siendo los A, B y C los que infectan y el A el que mayor prevalencia tiene en nuestro entorno.
Aunque también puede afectar a personas adultas, los más propensos a contagiarse son los niños, especialmente los lactantes. De hecho, se calcula que uno de cada tres bebés menores de seis meses se infecta por rotavirus, y a los cuatro años prácticamente todos los niños se han contagiado alguna vez. Causa gastroenteritis aguda en la infancia, provocando diarreas más graves que las que causan otros agentes infecciosos.
Se caracteriza por ser extremadamente contagioso y resistente. De hecho, el rotavirus puede sobrevivir durante varias horas en las manos y por días en superficies sólidas (como mesas, encimeras, pomos de puerta, objetos o utensilios). La principal vía de contagio es la fecal-oral. Por todo ello, su infección está considerada como un problema de salud pública, sobre todo en los países en vías de desarrollo.
Síntomas del rotavirus
El período de incubación oscila entre las 24 y 72 h, variando sus manifestaciones desde infección asintomática a enfermedad grave. Se caracteriza por un inicio de los síntomas brusco, siendo los más comunes la diarrea acuosa y los vómitos, el dolor abdominal, la fiebre y malestar general.
Estos síntomas suelen desaparecen entre el tercer y séptimo día tras la infección, pero también pueden persistir durante dos o tres semanas. Según la Asociación Española de Pediatría, entre un 20 y un 40% de los menores afectados también desarrolla infección respiratoria en las vías altas.
Debido al riesgo de deshidratación que conlleva, en algunos casos la gastroenteritis por rotavirus podría requerir de ingreso hospitalario. Esto sucede, principalmente, en los casos con incapacidad de ingesta de líquidos por boca (porque causen vómito instantáneo), deshidratación grave o afectación clínica importante.
Por otra parte, se ha observado una intolerancia transitoria a la lactosa en los pequeños infectados por este microorganismo, si bien en estos casos se trata de un proceso autolimitado con poca incidencia de complicaciones.
Cómo se transmite el rotavirus
Como hemos comentado anteriormente, el rotavirus es altamente contagioso y muy resistente al entorno, pudiendo llegar a sobrevivir en objetos durante varios días haciendo así más fácil su transmisión, por lo que cualquier niño o niña puede enfermarse con suma facilidad.
El contagio se produce, sobre todo, por el contacto con otros niños en la guardería o en el colegio, o con los padres o cuidadores, generalmente a través de las manos cuando la higiene no es la adecuada. Es decir, a través del contacto pueden contagiar a otros menores así como contaminar superficies y objetos.
Por ejemplo, si un peque infectado va al baño, no se lava las manos y luego toca objetos o comparte comida o juguetes con otros menores, estos corren el riesgo de contraer la infección. Ocurre lo mismo si sus cuidadores con rotavirus cambian pañales y no se lavan las manos a continuación.
Tratamiento de la enfermedad
Para la gastroenteritis por rotavirus no existe un tratamiento antiviral. El tratamiento es de los síntomas y de soporte, con el objetivo de prevenir y tratar la deshidratación que provoca la infección. Los medicamentos antidiarreicos no se recomiendan para una infección de rotavirus.
Para prevenir la deshidratación mientras el virus cumple su ciclo, se recomienda beber mucho líquido. Si el niño vomita o presenta diarrea grave, lo más indicado es consultar al pediatra para que este valore la posibilidad de ofrecerle un líquido de rehidratación oral, especialmente si la diarrea dura más de unos días.
De esta forma los menores pueden reponer los minerales perdidos con más eficacia que el agua u otros líquidos. La deshidratación grave puede requerir la administración de líquidos intravenosos en el hospital.
El virus se elimina a través de las heces durante aproximadamente una semana (durante todo este tiempo el peque infectado puede a su vez contagiar).
La vacunación, la mejor forma de prevenir el virus
En junio de 2009 la Organización Mundial de la Salud recomendó que la vacunación contra el rotavirus se incluyera en todos los programas nacionales de inmunización, para brindar a todos los menores protección contra este virus.
Asimismo, el Comité Asesor de Vacunas de la AEP recomienda vacunar frente al rotavirus para proteger a lactantes y niños pequeños de las formas más graves de gastroenteritis aguda, prevenir sufrimientos y reducir hospitalizaciones. Además, pone especial foco en la vacunación de los bebés prematuros y en la importancia de administrarles las dosis a la misma edad que al resto de bebés.
La pediatra de CSC, Gloria Colli, también recomienda la vacunación contra el rotavirus, ya que, según nos cuenta:
“Aunque en nuestro medio una diarrea por rotavirus no suele tener consecuencias mortales, sí que puede producir enfermedad grave en los bebés más pequeños, con deshidratación que obligue a hospitalizarlos para rehidratación intravenosa.
Igualmente puede ocasionar fiebre alta con aumento del riesgo de convulsiones febriles. Pero sobre todo porque es una infección tan frecuente que se estima que prácticamente todos los niños habrán pasado una, dos o tres infecciones por rotavirus antes de cumplir los cinco años de edad“.
En España, esta vacuna no está incluida en el calendario de vacunación infantil acordado por el Consejo Interterritorial del Sistema Nacional de Salud, por lo que ha de ser adquirida en la farmacia. En Europa existen dos vacunas comercializadas contra el Rotavirus A: Rotarix y Rotateq.
Ambas son de administración oral, y pueden emplearse indistintamente, ya que las dos han demostrado ser seguras y efectivas en niños. Aunque siempre debemos usar la misma durante toda la pauta de vacunación del menor (dos dosis en el caso Rotarix y tres dosis si se trata de Rotateq).
La vacunación se suele comenzar a los dos meses de vida, ya que puede administrarse conjuntamente con el resto de las vacunas infantiles del calendario recomendadas a esta edad. En el caso de Rotarix, la pauta debe estar completa antes de las 24 semanas de vida (aproximadamente, a los 6 meses), mientras que la pauta de Rotateq deberá completarse antes de las 32 semanas (aproximadamente, a los 8 meses).
Si tienes dudas sobre la vacunación, el rotavirus, o cualquier otro tema relacionado con la salud de tus peques, puedes consultar online a nuestro equipo de expertos en la Tribu CSC.
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2 comentarios en "El rotavirus: La principal causa de ingreso hospitalario por diarrea aguda en bebés y niños españoles"