El 15 de noviembre se celebra el Día Mundial sin Alcohol y aprovechamos para recordar que no existe una cantidad mínima segura de alcohol durante el embarazo. Ni una copa de vino eventual, ni una…
El estudio de las placentas de recién nacidos cuyas madres bebieron alcohol durante el principio del embarazo desvela que la exposición prenatal temprana al alcohol afecta negativamente al desarrollo embrionario y fetal.
Beber alcohol en las primeras etapas del embarazo puede alterar la función de los genes durante el desarrollo embrionario y, en consecuencia, causar trastornos del desarrollo, sobre todo neurológicos, según un estudio de la Universidad de Helsinki (Finlandia) publicado en BMC Medicine.
Consumir alcohol al principio del embarazo puede provocar trastornos del desarrollo y del neurodesarrollo en el feto
La exposición prenatal al alcohol origina una gran variedad de defectos de nacimiento, que se conocen como trastornos del espectro alcohólico fetal. Para estudiar los efectos de la exposición al alcohol en los inicios de la gestación, los investigadores estudiaron una cohorte de 80 recién nacidos expuestos al alcohol y 100 de control en colaboración con la doctora Hanna Kahila, especializada en atención prenatal al consumo de sustancias, en el Hospital Universitario de Helsinki.
Los autores del estudio seleccionaron placentas de recién nacidos cuyas madres habían consumido alcohol hasta la séptima semana de embarazo como máximo y, para analizar el impacto de la exposición al alcohol en las primeras células humanas, también se expusieron a esta sustancia células madre embrionarias humanas cultivadas.
Cuando se compararon los epigenomas placentarios de los recién nacidos expuestos prenatalmente al alcohol con los de los controles, se observó una cantidad significativamente menor de metilación del ADN.
«Observamos alteraciones similares asociadas con el alcohol en la metilación del ADN en la placenta y en células madre embrionarias humanas cultivadas», ha explicado la investigadora doctoral Pauliina Auvinen. Los hallazgos indican que las alteraciones encontradas están relacionadas con la exposición al alcohol, no con el tabaquismo de la madre ni con otros condicionantes ambientales durante el embarazo, factores difíciles de excluir en cualquier estudio en humanos.
Cómo afecta al bebé el consumo de alcohol de la madre
Los neonatos que habían sido expuestos al alcohol al principio de la gestación tenían un peso y altura al nacer similares a los de aquellos cuyas madres no habían bebido alcohol, pero el tamaño de su cabeza era significativamente más pequeño. En opinión de los investigadores esto sugiere que la exposición prenatal temprana al alcohol tiene efectos adversos en el desarrollo del cerebro. Además, junto con los cambios epigenéticos observados, esto subraya la importancia del entorno intrauterino temprano para el desarrollo fetal.
Tamaño menor de cabeza, efectos en el sistema nervioso y en el gen del habla
Los resultados del nuevo estudio muestran que los genes con cambios en la metilación del ADN asociados con el alcohol tanto en la placenta, como en las células madre embrionarias, estaban especialmente relacionados con el desarrollo del sistema nervioso.
«El alcohol indujo cambios similares en el gen DPPA4 en la placenta y en las células madre embrionarias diferenciadas hacia linajes de células neurales. Este gen solo se expresa al comienzo del desarrollo embrionario y la proteína producida facilita la diferenciación de las células. Por lo tanto, es un gen necesario para el desarrollo embrionario», afirma Nina Kaminen-Ahola, líder del estudio.
La exposición prenatal al alcohol también se asoció con cambios en la metilación del ADN en el gen FOXP2, que es necesario para el desarrollo de las regiones del habla en el cerebro durante la embriogénesis.
«Ambos genes afectan grandes redes reguladoras de genes y el desarrollo. Las alteraciones en sus funciones pueden interrumpir el desarrollo embrionario estrictamente regulado y, en consecuencia, causar una amplia variedad de defectos de desarrollo. Dado que estas alteraciones ocurren en el desarrollo temprano, pueden permanecer como la memoria epigenética de células y potencialmente transmitirse a diferentes tipos de células y tejidos a lo largo de las divisiones celulares», concluye Kaminen-Ahola.
Diagnóstico precoz de los trastornos del desarrollo
Según el estudio actual, los genes con cambios en la metilación del ADN asociados al alcohol tanto en la placenta como en las células madre embrionarias estaban especialmente relacionados con el desarrollo del sistema nervioso.
Los autores de la investigación han propuesto que estas alteraciones universales o «huellas epigenéticas» de la exposición prenatal al alcohol, podrían convertirse en futuros biomarcadores que permitirían un diagnóstico precoz y un tratamiento personalizado durante el desarrollo de los niños afectados.
El alcohol es una de las principales causas de trastornos del neurodesarrollo. Como el diagnóstico de los defectos causados por la exposición prenatal al alcohol es difícil, se desconoce el número real de niños afectados.
¿Cuál es la importancia de mantener una vida saludable durante el embarazo?
Tener unos hábitos de vida saludables es especialmente importante para las embarazadas ya que velan no solo por su propia salud, sino también por la de su bebé, y entre las cosas prohibidas durante el embarazo destacan el tabaco y el alcohol. Es por ello que los médicos insisten en la necesidad de dejar de fumar y no consumir alcohol durante el embarazo. Además, un buen cuidado prenatal también incluye una buena alimentación y buenos hábitos de salud antes y durante el embarazo.
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Además, recibir buen cuidado antes, durante y después del embarazo es muy importante para ayudar al bebé a crecer y desarrollarse, y mantener a ambos, madre y bebé, saludables. Por ello, se aconseja hablar con el médico de cabecera, ginecólogo o matrona antes de empezar a intentar quedar embarazada.
Si se está contemplando quedar embarazada o si ya lo estás, debes tomar un suplemento de ácido fólico todos los días ya que reduce el riesgo de ciertos defectos congénitos. Asimismo, es conveniente consultar sobre cualquier medicamento que se esté tomando, incluso aquellos de venta libre. Es fundamental evitar todo uso de alcohol y de drogas recreativas y limitar la ingesta de estimulantes como la cafeína y los zumos y refrescos. También se debe dejar de fumar.
Asimismo, es importante asistir a todas las consultas y exámenes prenatales. Las pruebas médicas durante el embarazo permiten comprobar el estado de salud de la madre y ver cómo se está desarrollando el bebé. Todo ello es necesario para detectar cualquier problema durante el embarazo. Además, según los antecedentes familiares, la embarazada puede solicitar información para elegir hacerse pruebas de detección de problemas genéticos. Y si se trata de un embarazo de alto riesgo, podría ser necesario un seguimiento especial y pruebas adicionales.
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