Las relaciones positivas en la infancia, relacionadas con una mejor salud mental en la edad adulta

Un estudio de la Universidad de Columbia encontró que las relaciones positivas con los padres y otros adultos durante la infancia se asocian con una mejor salud mental en la edad adulta, independientemente de la exposición a experiencias infantiles adversas.

Los hallazgos, publicados en JAMA Psychiatry, sugieren que las intervenciones que promueven conexiones adultas de apoyo durante la infancia repercuten positivamente en la salud de la población de adultos jóvenes, ya que reducen el riesgo de trastornos mentales, como la depresión y la ansiedad.

El estudio buscó abordar una brecha importante en la investigación, centrándose en los jóvenes marginados y minorizados que tienen más probabilidades de experimentar múltiples adversidades, y obtener información sobre los factores socioculturales que pueden reforzar la resiliencia a lo largo de la vida.

Los niños necesitan al menos una relación “cálida” con un adulto

“Para los niños, un factor de resiliencia extremadamente importante es una relación cálida y enriquecedora con un padre, un cuidador u otro adulto“, manifiesta la autora principal del estudio, Sara VanBronkhorst, del Departamento de Psiquiatría del Centro Médico de la Universidad de Columbia, en Nueva York.

“Nuestro estudio demuestra que los niños que tienen al menos una relación positiva y comprometida entre un adulto y un niño tienen menos probabilidades de experimentar depresión, ansiedad y estrés más adelante en la vida“, añade la investigadora.

Para identificar marcadores de resiliencia, los investigadores examinaron datos de 2.000 participantes en el Boricua Youth Study (BYS), un estudio longitudinal que siguió a 3 generaciones de familias durante 20 años, dirigido por Cristiane Duarte, autora principal del artículo de JAMA Psychiatry. Todos los participantes en BYS son de ascendencia puertorriqueña, la población minoritaria de más rápido crecimiento en los EE.UU., de los cuales aproximadamente la mitad residen en la isla de Puerto Rico y otros residen en el sur del Bronx, en Nueva York.

 

 

Los investigadores evaluaron las experiencias infantiles adversas en 3 momentos durante la niñez. Estas experiencias pueden incluir cosas como abuso físico o emocional, negligencia, enfermedad mental del cuidador, muerte, encarcelamiento o violencia doméstica.

También midieron 7 factores socioculturales asociados con la resiliencia, que incluían relaciones sociales (calidez materna y amistades) y fuentes de significado (familismo y religiosidad familiar). Los resultados de salud mental se midieron durante la edad adulta temprana e incluyeron trastorno de ansiedad generalizada, trastorno depresivo mayor, trastorno por uso de sustancias y estrés.

Los investigadores encontraron que las relaciones sociales (además de las relaciones con los compañeros) se asociaban con menos depresión y ansiedad y menos estrés en la edad adulta joven.

Además de subrayar la importancia de las relaciones sociales en los niños, los autores también destacan las asociaciones entre los factores de resiliencia y el estrés, la depresión y la ansiedad posteriores.

La religión, un factor estresor

Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que la religiosidad familiar, a menudo considerada protectora, se asociaba en realidad con más estrés (y no con menos) entre los adultos jóvenes que habían experimentado experiencias infantiles adversas altas.

“Con factores como la religiosidad, la historia puede tener más matices”, manifiesta la Dra. VanBronkhorst.

“Una explicación para este hallazgo inesperado podría ser que las familias religiosas pueden experimentar niveles más altos de vergüenza y culpa relacionados con las experiencias infantiles adversas, como el uso de sustancias o el encarcelamiento de los padres”, añade la especialista.

Es decir, las familias con fuertes convicciones religiosas podrían no tener tantos como recursos para superar un abuso infantil o una situación de violencia doméstica, por temor al juicio externo.

 

 

Vínculos sólidos y significativos

Los investigadores dijeron que el hecho de que varios marcadores asociados con la resiliencia no confirieran protección subraya la importancia de prevenir las experiencias infantiles adversas y resalta la necesidad de encontrar otras formas de apoyar a los niños que experimentan adversidad en el contexto de marginación y minorización.

“Es posible que debamos mirar más allá de los predictores tradicionales de resiliencia“, manifiesta la Dra. Duarte. “Los estudios futuros podrían analizar el papel, por ejemplo, de los recursos financieros, el racismo y la equidad social en la resiliencia”.

La Dra. VanBronkhorst, que trabaja como psiquiatra de niños y adolescentes en Network180, una clínica comunitaria de salud mental, atiende a muchos niños con experiencias infantiles adversas altas. “Los padres con los que trabajo ven que sus hijos luchan, quieren formar relaciones positivas, pero hay muchas cosas que se interponen en su camino”, explica.

“Deberíamos ayudarlos con clases para padres y terapia familiar; podemos educar a los maestros y a los miembros de la comunidad. Pero también deberíamos buscar intervenciones estructurales más amplias que puedan reducir las experiencias de adversidades y las causas del estrés que interfieren con la formación de los adultos. Los vínculos que pueden proteger a los niños del estrés“.

 

 

“En este estudio, queríamos reconocer que la resiliencia no se puede reducir a atributos individuales con los que uno puede nacer“, añade la Dra. Duarte.

“La resiliencia es un proceso. Para participar en este proceso, los niños y los cuidadores necesitan acceso a recursos en su entorno que fomenten relaciones sólidas y receptivas y experiencias significativas“.

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