¿Por qué los niños contagian la Covid tan poco?

Aunque ya sabemos que la Covid-19 no es un gran problema para los niños, que se enferman poco por el virus, también resulta que los niños contagian la Covid menos que los adultos. La causa de por qué sucede esto todavía intriga a los científicos. Sin embargo, ya vamos conociendo más datos de por qué los niños se infectan menos y desarrollan una enfermedad más leve. 

¿Los niños transmiten el coronavirus? Sí, pero menos, y también se contagian menos

Uno de los principales motivos es que la respuesta de anticuerpos es diferente de la que producen los adultos. Muchos niños tienen anticuerpos específicos contra el SARS COV2 después de haber tenido síntomas de COVID-19 pero sin haber sido nunca positivos en una prueba PCR estándar.

El tener anticuerpos indica que pasaron la enfermedad, sin embargo, mientras tenían síntomas, las pruebas de diagnóstico habituales como la PCR o los test de antígenos eran negativas. Hay un estudio que encontró que en familias afectadas, tres de cada diez niños desarrollaron anticuerpos de los cuáles dos de ellos tenían síntomas pero ninguno tuvo una PCR positiva. 

En España, el estudio EPICO-AEP, el mayor estudio realizado en niños hasta la fecha en nuestro país, coordinado por el Instituto de Investigación del Hospital 12 de Octubre en colaboración con la Asociación Española de Pediatría y desarrollado en 76 hospitales, registra cerca de 600 niños hospitalizados por COVID-19.

Este estudio confirma que el 34% de los menores hospitalizados presentó al ingreso un cuadro leve de fiebre sin foco aparente o un cuadro gripal o similar a un catarro de vías altas. Aproximadamente la mitad tenían un contacto conocido positivo y de los niños que precisaron ingreso el 30% tenía síntomas respiratorios, el 14% un síndrome inflamatorio multisistémico y un 10% un síndrome gastrointestinal. Un 30% presentó alguna complicación durante su ingreso, en su mayoría de tipo cardíaco y un 15% precisó ingreso en una unidad de cuidados intensivos pediátricos, sin embargo, de todos los niños diagnosticados tanto en hospital como en atención primaria solo un 0,02 % precisó ingresar en una unidad de cuidados intensivos pediátricos.

Los niños contagian poco el coronavirus y se contagian menos: ¿Por qué sucede esto?

El sistema inmune de los niños está preparado para actuar rápidamente contra virus nuevos. Cuando el SARS COV 2 entra en el organismo, el sistema inmune de los pequeños se activa generando una respuesta rápida y efectiva que interrumpe la replicación del virus que no llega a reproducirse hasta el punto de resultar positivo en el test de diagnóstico. Incluso los niños que padecen la rara complicación denominada Síndrome Inflamatorio Multisistémico en respuesta al SARS COV 2 solo llegan a tener una PCR positiva entre un 29 y un 50%.

Otra diferencia en la respuesta inmune es que cuando los niños producen anticuerpos, estos anticuerpos van dirigidos contra la proteína de la espícula que es la que usa el virus para entrar a las células. Los adultos producen también anticuerpos contra esta proteína pero también contra la proteína de la nucleocápside, proteína que es esencial para la replicación viral y que solo se libera cuando la cantidad de virus es mucho mayor.

Los niños no producen anticuerpos contra la proteína de la nucleocápside porque inactivan al virus antes de que se replique lo suficiente como para liberar esta proteína. Se infectan, pero el virus no llega a replicarse porque sus defensas lo contienen rápidamente. 

Otro mecanismo que podría estar relacionado es la respuesta de células T. Las células T son unas células del sistema inmune que aprenden a reconocer patógenos con los que se van encontrando a lo largo de la vida. En el caso de los niños estas células están todavía sin entrenar y tienen mayor capacidad para responder a virus nuevos. Ante un virus nuevo van a por él sin miramientos.

Este sistema inmune inmaduro propio de la infancia parece ser que protege mejor del inicio de la infección dando lugar a una respuesta inmune muy rápida que no permite que el virus se replique y cause infección grave. Asimismo, esta rapidez en neutralizar el virus podría ser una de las causas por las que los niños contagian la Covid mucho menos que los adultos.

También se ha barajado la opción de que los niños actuarían como reservorio de coronavirus estacionales causantes de los resfriados comunes y algunos investigadores sugieren que los anticuerpos contra estos coronavirus pueden producir cierta protección contra el SARS COV2, aunque las evidencias en este sentido son dispares. 

Un factor protector adicional podría ser que, aunque los niños estén expuestos a gran cantidad de virus, solo pueden captar una dosis menor que los adultos porque en la nariz tiene menos receptores para el virus. Estos receptores son las puertas de entrada que utiliza el virus para acceder a las células y al disponer la mucosa nasal infantil de menor número de estas puertas, el virus no puede acceder de forma masiva y daría tiempo a que actuaran otros mecanismos de protección. 

Aunque ya vamos conociendo mucho más sobre las causas de que los más pequeños tengan una especial resistencia al virus de la COVID 19, no se sabe exactamente cuál es el motivo por el que se infectan poco, transmiten menos y enferman de forma más leve que los adultos. Probablemente no se trate de una única causa la que haga a los niños resistentes a la infección sino una combinación de todos estos efectos. 

Si tenéis alguna duda concreta sobre por qué los niños contagian la Covid menos y/o se infectan en menor medida, o sobre cualquier otro aspecto relacionado con la salud de vuestros peques, el equipo multidisciplinar de Criar con Sentido Común os esperamos en la Tribu CSC.