Es por todos conocido que las alergias alimentarias están en franco aumento, especialmente entre los niños. En la clase de tu hijo o hija habrá seguramente algún niño con alergias alimentarias o otros tipos de alergias y por eso cuando toca merienda o celebrar un cumple hay que preguntar siempre quién no puede comer qué.
Es una cuestión puramente estadística: las alergias alimentarias afectan a un 3-5% de la población, así que en una clase de 30 niños lo raro sería que no hubiera ninguno.
Qué sabemos sobre las alergias alimentarias y las alergias en general
Las alergias son enfermedades complejas, pero de las que, afortunadamente, cada vez sabemos más. En las alergias, el organismo reacciona de forma anómala, desproporcionada, ante el contacto con una sustancia en principio inofensiva como puede ser un alimento, en el caso de las alergias alimentarias.
Reacciona activando el sistema inmune de una forma un tanto peculiar. Según sea ese tipo de reacción, las alergias alimentaria se pueden clasificar en 2 tipos:
Alergias alimentarias IgE mediadas
Las alergias alimentarias mediadas por IgE son las más conocidas. El contacto con el alimento responsable produce liberación de histamina y aparecen las típicas ronchas o habones de la urticaria, se hinchan los párpados y los labios, los bronquios se cierran como en las crisis asmáticas, con pitos y dificultad respiratoria.
En ocasiones se producen síntomas digestivos como vómitos o dolor abdominal. Si se afectan varios órganos se produce la temida reacción anafiláctica, que puede llegar a ser mortal.
Las alergias alimentarias mediadas por IgE son fáciles de diagnosticar. Los síntomas generalmente son inmediatos y las pruebas cutáneas o la determinación de IgE en sangre terminan por aclarar la causa.
Alergias alimentarias IgE no mediadas
Por contra, las alergias alimentarias no mediadas por IgE son el gran reto diagnóstico de la medicina. La reacción anómala se debe a células del sistema inmune y generalmente son reacciones más tardías, que suelen afectar al aparato digestivo.
Los alimentos más frecuentemente implicados son la leche y el huevo. La alergia a proteína de leche de vaca no mediada por IgE (APLV no mediada, para los amigos) es lo que antiguamente se conocía como intolerancia a proteínas de leche de vaca (no confundir con la intolerancia a la lactosa), suele afectar al sistema digestivo y tiene 2 formas principales.
1. Colitis alérgica
La forma más frecuente de alergias alimentarias, es también la más leve, afortunadamente. Se denomina colitis alérgica (o proctocolitis alérgica) porque la inflamación afecta a la parte final del intestino, el colon.
El caso típico es un bebé pequeñito, de entre 2 días y pocos meses de edad (nunca más de 6 meses) que se encuentra perfectamente, come bien, crece bien, pero empieza a hacer caquitas blandas, con moco y sangre.
El diagnóstico de este tipo de alergias alimentarias es relativamente fácil cuando pasan los días y la diarrea persiste, lo que nos hace pensar que no es una gastroenteritis infecciosa, y sobre todo cuando el bebé toma leche artificial.
Puede ser un poco más complicado cuando toma lactancia materna, pero también sabemos que más de la mitad de estos cuadros de alergias alimentarias se producen en niños alimentados al pecho.
Las proteínas de la leche de vaca que toma la madre pasan a la leche materna produciendo este tipo de alergias alimentarias.
La buena noticia es que una vez que sustituimos la leche por una fórmula especial para niños alérgicos o eliminamos la leche de la dieta de la madre, el cuadro suele remitir en 3 ó 4 días.
Otros alimentos, como soja, pescado o huevo pueden producir también una colitis alérgica pero casi siempre asociada a una alergia a proteínas de leche de vaca. Estos tipos de alergias alimentarias son transitorias y remiten alrededor del año de vida.
2. Enterocolitis alérgica
La otra forma de alergias alimentarias no mediada por IgE se denomina enterocolitis alérgica, afecta a una porción más larga del intestino grueso y suele producir un cuadro más grave. La causa más frecuente es también la leche de vaca, pero, al contrario de la forma leve, no se observa en niños que toman leche materna.
De hecho, la lactancia materna es un factor protector para el desarrollo de enterocolitis por proteínas alimentarias. Además de la leche de vaca, otros alimentos puede producir este tipo de alergias alimentarias, principalmente soja, huevo, legumbres o pescado. La enterocolitis alérgica a proteína de leche de vaca suele resolverse en torno al año de vida y en el caso de otros alimentos hacia los 2 ó 3 años.
¿Y cómo alimentamos al bebé?
Si se comprueba que el niño está sensibilizado a la leche de vaca a través de la leche materna se deben excluir la leche y los lácteos de la dieta materna. Con esto se soluciona el problema en unos pocos días. Pero si el bebé no toma leche materna y tiene menos de 1 año debe tomar una leche adaptada especial, lo que se llama una fórmula hidrolizada.
Hay diferentes tipos en el mercado. Se elaboran con proteínas que provienen de la leche de vaca pero lo suficientemente modificadas como para que no produzca reacción, o a base de proteínas de soja o arroz. Todas se adaptan a los requisitos nutricionales que deben cumplir las leches infantiles pero, aunque los fabricantes lo intentan, ninguna sabe realmente bien y algunas huelen aún peor.
A partir del año, podría seguir con este tipo de fórmula, pero a veces, por su elevado precio o porque el niño la rechaza, hay que buscar otras opciones. Se puede optar por una bebida vegetal a base de soja (enriquecida con calcio) o, como ya puede comer prácticamente de todo, procurar que tome otros alimentos ricos en calcio para cubrir sus necesidades sin tener que recurrir a los lácteos.
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