El embarazo modifica el cerebro de la madre
Un grupo de investigadores de la UAB y del IMIM mostró por primera vez hace cuatro años cómo el embarazo provocaba cambios duraderos en la estructura del cerebro de las gestantes, probablemente dirigidos a mejorar la capacidad de las futuras madres para proteger y relacionarse con el bebé. Los resultados de dicha investigación se publicaron en Nature Neuroscience. Aunque sabemos que el embarazo implica cambios hormonales y adaptaciones biológicas, sus efectos en el cerebro no son todavía del todo conocidos. En 2016, y por primera vez, este equipo de investigadores llevó a cabo un estudio que comparaba la estructura del cerebro de las mujeres antes y después de su primer embarazo. Su estudio fue el primero en mostrar que el embarazo implica cambios que se mantienen a largo plazo (al menos hasta dos años después del parto) en la morfología del cerebro de la madre.
Mediante el análisis de imágenes de resonancia magnética, los científicos observaron que en las mujeres que vivían su primer embarazo se reducía el volumen de la materia gris en las regiones implicadas en las relaciones sociales. Los investigadores dedujeron que "probablemente los cambios corresponden a una especialización del cerebro para encarar los retos que supone la maternidad", ya que parte de estas regiones son las que se activan cuando la mujer observa la imagen de su bebé.
El seguimiento duró cinco años y cuatro meses, y los resultados de la investigación mostraron que la reducción de materia gris se da en todas las mujeres embarazadas estudiadas y es exclusiva de ellas. Según los investigadores, esto indica que probablemente se trata de un cambio debido a los procesos biológicos del embarazo: "creemos que se debe a un proceso similar a la poda sináptica que tiene lugar durante la adolescencia, donde se eliminan las sinapsis débiles para favorecer un procesamiento mental más maduro y eficiente".
Descartaron como causa de dichos cambios el nacimiento del bebé, dado que esto es algo que también pueden experimentar los padres, a quienes también estudiaron y en quienes no se encontró cambio alguno. La siguiente pregunta era: ¿estos cambios mejoran o empeoran la actividad cerebral de las mujeres?.
Tener y criar hijos mejora la actividad cerebral de las mujeres y aumenta su longevidad
A pesar de los cambios hallados en el cerebro de las mujeres gestantes, los investigadores de la UAB y del IMIM no encontraron que el embarazo provocase ningún cambio en las funciones intelectuales en las mujeres estudiadas. Por tanto, concluyeron que la pérdida de sustancia gris no implicaba ningún déficit cognitivo, sino todo lo contrario: "los resultados apuntan a que esta plasticidad cerebral inherente al embarazo tiene un fin evolutivo destinado a que la madre infiera eficientemente las necesidades de su bebé ".
Así que aunque creamos que el embarazo nos vuelve torpes y que la maternidad nos agota, ¡resulta que ambos estados tienen un beneficio asombroso en nuestro funcionamiento cerebral! Así lo piensan también los profesores Craig Kinsley, de la Richmond University; y Kelly Lambert, del Randolph Macon College, ambos en Virginia.
Dichos investigadores argumentan, por su parte, que durante el embarazo la capacidad de aprendizaje aumenta marcadamente y se altera el tamaño de algunas zonas cerebrales clave. Además de todo esto, aseguran que estos cambios persisten durante décadas.
Inmediatamente después del parto, mejoran las habilidades sensoriales de las madres. Otra curiosidad es que descubrieron que la maternidad tardía tiene sus beneficios, por contra de lo que se suele pensar. Y es que aquellas mujeres que tienen hijos después de los 40, tienen cuatro veces más probabilidades de sobrevivir hasta los 100 años.
En definitiva, el embarazo mejora la salud mental de las mujeres y su longevidad. También mejora el funcionamiento y rendimiento cerebral justo cuando empieza a percibirse una pérdida de memoria, en la mediana edad. Pero eso no es todo: las fluctuaciones hormonales del embarazo, el parto y la lactancia remodelan el cerebro, aumentado el tamaño de las neuronas en algunas regiones, volviendo a las mujeres más alerta.
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Por otro lado, otros expertos como el doctor Michael Merzenich de la Universidad de California, en San Francisco; sostienen que criar un hijo es un desafío tan grande que estimula la actividad cerebral. Según este experto tener un bebé es "una revolución para el cerebro", ya que este órgano crea células que proliferan cuanto más se usan ¡y la experiencia emocional de criar un hijo es el mayor estímulo de todos!
Ser más lista ¡cansa mucho!
Como hemos dicho anteriormente, los estudios indican que el cerebro de la embarazada se remodela para que cuando el bebé nazca, esta reaccione rápidamente a estímulos como sonidos (balbuceos, llanto...) y olores relacionados con el cuidado del bebé. Estos efectos perduran en el tiempo para que la mamá sea capaz de llevar a cabo la crianza de sus hijos e hijas.
Precisamente esos cambios que hacen que la nueva mamá esté tan pendiente de todo, constituyen uno de los factores por los que las madres se cansan más. Precisamente, porque el cerebro se agota con más facilidad (en este post os hablábamos de la carga mental de las madres). ¿La solución? Aprender a pedir ayuda cuando nos sentimos desbordadas, saber delegar y compartir con la pareja, si la hay, la responsabilidad de la crianza.
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