Las alergias alimentarias en la infancia han aumentado en las últimas décadas, y muchas familias viven con la incertidumbre de no saber por qué aparecen ni si se pueden prevenir. ¿Es una cuestión genética? ¿Es algo ambiental? ¿Tiene que ver con cómo introducimos los alimentos?
Un nuevo estudio internacional publicado en JAMA Pediatrics, liderado por investigadores de la Universidad McMaster (Canadá), aporta algunas respuestas importantes. Y, sobre todo, confirma algo que cada vez tenemos más claro: las alergias alimentarias no tienen una única causa.
Un estudio enorme para entender un problema cada vez más frecuente
Los investigadores analizaron datos de 2,8 millones de niños de todo el mundo, revisando 190 estudios científicos sobre alergia alimentaria infantil. Es uno de los trabajos más amplios realizados hasta la fecha.
La conclusión principal es que las alergias aparecen cuando se combinan varios factores: genéticos, ambientales, microbianos y sociales. Es lo que el autor principal, el doctor Derek Chu, describe como una “tormenta perfecta”.
Según el estudio, aproximadamente el 5% de los niños desarrolla alguna alergia alimentaria antes de los seis años.
“Nuestros hallazgos muestran que la genética por sí sola no puede explicar las tendencias actuales de alergias alimentarias. Lo que importa es la interacción entre genes, piel, microbioma y exposiciones ambientales”, explica el Dr. Derek Chu.
Es decir, no basta con decir que el niño tiene alergia porque “en mi familia hay alergias”. Hay mucho más detrás.
Factores tempranos que aumentan el riesgo de alergia alimentaria
Uno de los aspectos más interesantes del estudio es que identifica qué situaciones aumentan el riesgo durante los primeros meses de vida .
Eccema en el primer año de vida
Los bebés que presentan dermatitis atópica (eccema) tienen entre tres y cuatro veces más probabilidades de desarrollar alergias alimentarias.
Esto refuerza una hipótesis cada vez más aceptada: cuando la piel está dañada, permite el contacto con alérgenos antes de que el sistema inmunitario esté preparado, lo que favorece la sensibilización.
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Antecedentes familiares de alergias
Si uno o ambos progenitores son alérgicos —o hay hermanos con alergias— el riesgo aumenta, especialmente cuando ambos padres tienen antecedentes.
Pero ojo, no es algo matemático: hay niños sin antecedentes que desarrollan alergias y otros con alto riesgo que no las desarrollan.
Retrasar demasiado la introducción de alimentos alergénicos
Durante años se recomendó retrasar alimentos como el huevo, el pescado o los frutos secos. Hoy sabemos que esa estrategia puede ser contraproducente.
El estudio encontró que introducir alimentos como el cacahuete después de los 12 meses duplica el riesgo de alergia respecto a introducirlos antes.
Esto coincide con las recomendaciones actuales de muchas sociedades científicas, que aconsejan introducir alimentos potencialmente alergénicos dentro de la alimentación complementaria, cuando el bebé esté preparado.
Uso de antibióticos en etapas tempranas
El uso de antibióticos en el primer mes de vida también se asocia a un mayor riesgo de alergia alimentaria. Probablemente por su impacto en el microbioma intestinal, que juega un papel clave en el desarrollo del sistema inmunitario.
Los antibióticos durante el embarazo o más adelante en la infancia también influyen, pero en menor medida.
Factores que NO aumentaron el riesgo
El estudio también desmonta algunos mitos. No se encontró relación significativa entre alergias alimentarias y:
- Bajo peso al nacer
- Nacimiento postérmino
- Lactancia parcial
- Dieta materna durante el embarazo
- Estrés materno
Esto no significa que estos factores no influyan en la salud infantil, sino que no parecen ser determinantes en el desarrollo de alergias alimentarias.
Qué significa todo esto para las familias
Este tipo de investigaciones ayudan a enfocar mejor la prevención. Sabemos que no podemos controlar la genética, pero sí podemos influir en aquellos factores que estén en nuestras manos:
- Cuidar la piel del bebé, especialmente si tiene dermatitis
- Introducir alimentos variados cuando esté preparado
- Evitar retrasos innecesarios por miedo
- Usar antibióticos solo cuando son realmente necesarios
- Y, sobre todo, entender que no hay una causa única ni una fórmula mágica para evitar las alergias.
Como señala el propio Dr. Chu, hacen falta más ensayos clínicos y guías actualizadas para trasladar estos hallazgos a la práctica diaria.
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