Durante mucho tiempo hemos pensado que los bebés empiezan a comprender el lenguaje cuando dicen sus primeras palabras con sentido, ya que al principio las dicen sin saber exactamente qué están diciendo. Suelen decir primero palabras como “mamá”, “papá”, sin saber quién es mamá y papá, y más adelante lo vuelven a decir asociando la palabra a la persona.
La realidad es que una nueva investigación sugiere que los bebés ya empiezan a entender los verbos alrededor de los 10 meses, bastante antes de poder crear una frase. Es decir, antes de poder hablar construyendo oraciones, ya están descifrando lo que hacemos, lo que ocurre a su alrededor… y cómo lo nombramos.
Y esto cambia bastante la forma en la que entendemos el desarrollo del lenguaje en el primer año de vida.
Qué han descubierto exactamente los investigadores
El estudio, publicado en la revista científica Cortex y realizado por equipos de la Universidad de Cardiff, la Universidad de East Anglia y la Universidad de Warwick, utilizó técnicas de neuroimagen adaptadas a bebés para observar qué ocurre en su cerebro cuando escuchan palabras.
Para ello emplearon un electroencefalograma (EEG), una prueba totalmente segura que registra la actividad eléctrica cerebral mediante pequeños sensores colocados en una gorra elástica.
Mientras estaban sentados en el regazo de sus padres, bebés de 10 meses veían vídeos de acciones —por ejemplo, alguien comiendo o aplaudiendo— acompañados de un verbo que coincidía o no con la acción.
Los investigadores observaron que el cerebro de los bebés reaccionaba de forma diferente cuando el verbo no coincidía con la acción que estaban viendo. Es decir: detectaban el “error”.
Según explica la investigadora principal, la Dra. Kelsey Frewin:
«Nuestros hallazgos muestran que, a los 10 meses, los bebés ya son sensibles a las incongruencias entre las acciones y los verbos que las describen».
Dicho de forma sencilla: aunque aún no puedan hablar, ya están empezando a entender lo que significan palabras como “comer”, “aplaudir”, “coger” o “tirar”.
Por qué entender los verbos es tan complejo para un bebé
Aprender sustantivos —mamá, perro, pelota— es relativamente más sencillo porque hacen referencia a objetos o personas visibles.
Pero los verbos son otra historia. Pues se trata de una acción. Así, para entender un verbo, un bebé tiene que:
- Identificar una acción dentro de todo lo que ocurre
- Asociarla a un movimiento concreto
- Agrupar acciones similares en una misma categoría
- Vincular esa acción con la palabra que escucha
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Es un proceso cognitivo muy sofisticado para un cerebro que todavía está en pleno desarrollo, justo cuando pensamos que apenas entienden nada.
Por eso este hallazgo es tan relevante: demuestra que el cerebro infantil trabaja mucho antes de lo que imaginábamos.
Los bebés entienden antes de hablar (y mucho más de lo que creemos)
Este estudio confirma algo que muchos profesionales llevamos tiempo explicando a las familias: la comprensión del lenguaje precede con mucho a la expresión verbal.
Tu bebé puede no decir nada todavía… pero eso no significa que no esté entendiendo.
De hecho:
- Reconoce su nombre
- Identifica palabras cotidianas
- Entiende rutinas
- Anticipa lo que va a ocurrir
- Detecta emociones en la voz
Y ahora sabemos también que empieza a comprender verbos antes de su primer cumpleaños.
Esto explica por qué reaccionan cuando decimos “vamos a bañarte”, “vamos a dormir” o “dame eso”, aunque todavía no hablen.
Qué implica esto para las familias
Este tipo de investigaciones tienen una consecuencia muy práctica: confirman que hablar a los bebés desde el primer día es fundamental.
No necesitan entender cada palabra para beneficiarse del lenguaje. Pero sí necesitan que les hablemos: que les contemos lo que estamos haciendo en cada momento, lo que vamos a hacer a continuación, preguntarles, contestarles, etc.
Su cerebro está:
- Analizando patrones
- Asociando sonidos y acciones
- Construyendo significado
- Preparándose para hablar
Cada vez que nombras lo que haces —“te cambio el pañal”, “vamos a comer”, “estás llorando”, “te cojo”— estás ayudando a construir ese mapa mental del lenguaje. Incluso cuando parece que no te escucha.
La importancia del lenguaje en el primer año de vida
Sabemos por múltiples investigaciones que la cantidad y calidad del lenguaje que reciben los bebés influye en su desarrollo cognitivo, emocional y social.
No se trata de hablar sin parar. Se trata de estar presentes, de narrar la vida cotidiana y de responder a sus intentos de comunicación. Porque el lenguaje no empieza cuando hablan. Empieza cuando escuchan, y lo hacen desde el primer día.
Lo que aún queda por investigar
Los propios autores del estudio señalan que todavía no sabemos exactamente qué significa esta sensibilidad a los verbos. Puede que los bebés:
- Ya comprendan su significado
- O estén detectando simplemente la relación entre acción y palabra
- O estén desarrollando una habilidad previa a la comprensión plena
Como explica la Dra. Frewin:
«Se necesita más investigación para comprender los procesos que sustentan esta comprensión verbal emergente durante el primer año de vida».
Pero lo que sí sabemos es que el cerebro infantil está mucho más activo y preparado de lo que solemos pensar.
Tu bebé aprende más de lo que crees
A veces sentimos que hablar a un bebé pequeño “no sirve de mucho” porque no responde con palabras. Este estudio nos recuerda justo lo contrario. Tu bebé te escucha. Tu bebé observa. Tu bebé está aprendiendo.
Aunque todavía no pueda decir “mamá”, su cerebro ya está empezando a entender el mundo a través del lenguaje. Y eso empieza mucho antes de lo que imaginábamos.
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