Sibilancias en bebés y niños pequeños: ¿A qué pueden ser debidas?

Las sibilancias son sonidos que se producen generalmente durante la espiración y que recuerdan un silbido o pitido. Son característicos del asma y otras enfermedades respiratorias. Es un sonido muy típico que recuerda al de un pito o silbato y que se produce cuando el aire intenta salir por un conducto más estrecho de lo habitual. 

Es un síntoma que se encuentra con mucha frecuencia en las enfermedades respiratorias y se calcula que 1 de cada 3 menores presentará al menos un episodio de sibilancias antes de cumplir los 3 años y casi el 50% las sufrirá alguna vez durante su infancia o adolescencia. 

¿Qué pasa cuando un niño respira con silbido?

¿Qué pasa si un bebé tiene sibilancias? Durante las crisis de asma o cuando se produce un episodio de broncoespasmo, lo que sucede es que el aire tiene que salir por el bronquio que se ha estrechado a consecuencia de una contracción de la musculatura de su pared.

Los bronquios son los conductos que llevan el aire que ha entrado por la vía respiratoria alta pasando por la tráquea hasta los alvéolos que son la parte distal de la vía respiratoria y que es donde se produce el intercambio de oxígeno con la sangre. Mientras que la tráquea es un conducto bastante rígido, los bronquios tienen una pared más flexible que tiene una capa muscular y una superficie interna de tejido mucoso que lo recubre.

En una crisis asmática lo que se produce es una inflamación de este tejido mucoso que está engrosado, disminuyendo la luz del bronquio. El espacio por donde puede pasar el aire es menor a consecuencia de esa inflamación, y a veces puede estar aún más disminuido porque además aumenta la producción de moco en ese tejido inflamado y el espacio interior del bronquio está también ocupado por esa mucosidad. Cuando se produce el broncoespasmo, el músculo que rodea el bronquio se contrae y este espacio disminuye mucho más y por eso el aire suena al salir.

¿Cuándo preocuparse por sibilancias? Sibilancias al respirar

Las sibilancias, ese ruido característico de silbido, se produce habitualmente cuando sale el aire porque para meter el aire podemos hacer un esfuerzo voluntario pero para expulsarlo no, y por eso el aire tiene que salir de forma natural y lo hace con más dificultad cuando hay inflamación de la mucosa y broncoespasmo.

El sonido que podemos percibir es similar al que se produce cuando intentamos vaciar un globo tirando de los bordes del orificio. Seguro que habéis probado a hacer esto alguna vez en vuestra vida. ¿A que suena como un silbido? Pues eso precisamente es lo que escuchamos cuando auscultamos a un paciente que está sufriendo una crisis de broncoespasmo.

Pero a veces también se pueden escuchar las sibilancias directamente, sin utilizar el fonendo. Cuando escribimos en el informe que el paciente tiene sibilancias audibles sin fonendo es porque se les escucha pitar desde la puerta de la consulta y aunque puede parecer que esto es un signo de extrema gravedad muchas sibilancias más sutiles y menos escandalosas pueden ser síntoma de un broncoespasmo grave.

 

Hay que tener en cuenta que para que se produzcan las sibilancias, el aire tiene que salir por el bronquio. En ocasiones, cuando la crisis de broncoespasmo es muy grave, el flujo de aire es tan escaso que apenas sale por los bronquios y no se escuchan sibilancias sencillamente porque el aire directamente no puede pasar.

¿Por qué se producen las sibilancias?

Un detalle importante para el diagnóstico de las sibilancias es que es un ruido generalmente espiratorio. Aunque en ocasiones puede extenderse también a la fase inspiratoria, las sibilancias se producen habitualmente al intentar echar el aire, al exhalar. Es importante distinguirlo de los ruidos que se producen durante la inspiración ya que suelen tener un origen diferente.

Los ruidos inspiratorios, como el estridor en niños, se suelen producir por una estrechamiento de la vía respiratoria alta que es lo que sucede típicamente en las laringitis, por ejemplo, y el ruido se produce cuando el aire intenta pasar por las cuerdas vocales que no se pueden separar lo suficiente para dejar entrar el aire y producen ese ruido característico al inspirar que se denomina estridor y que puede acompañarse de disfonía y tos perruna.

Las sibilancias se presentan sobre todo en las crisis asmáticas pero también en otras enfermedades que producen broncoespasmo como las bronquitis o las crisis de broncoespasmo relacionadas con las infecciones víricas que hemos comentado en otras ocasiones.

 

En la bronquiolitis también se puede dar un broncoespasmo, pero como en este caso la afectación es de las vías respiratorias más pequeñas, los bronquiolos, estas sibilancias pueden ser ligeramente diferentes y aunque siguen sonando como un pitido a veces también se acompaña de sonidos como un burbujeo que corresponden a crujidos que se producen por la movilización de las secreciones.

También se pueden producir sibilancias tras la aspiración de un cuerpo extraño, ya que también hay un estrechamiento de las vías respiratorias afectadas por la obstrucción. En otras enfermedades respiratorias e incluso cardíacas pueden haber sibilancias, pero las causas más frecuentes en niños y niñas son las crisis de broncoespasmo que se producen en las infecciones respiratorias como la bronquiolitis que sufren los menores de 2 años o en el asma de causa alérgica o inducida por virus que pueden tener los mayores.

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