El virus de la polio vuelve a circular por Occidente y preocupa a las autoridades sanitarias

La poliomielitis parecía erradicada, pero todos los niños del mundo siguen en peligro si no se frena en Pakistán y Afganistán, donde sigue activa. Ahora nuevos casos en Occidente ponen en alerta a las autoridades sanitarias. La enfermedad, altamente infecciosa, paralizante y, en ocasiones, mortal, se puede evitar con una vacuna.

Alerta: Poliomielitis en Occidente

¿Qué provoca poliomielitis? La poliomielitis, más conocida como la polio, es una enfermedad causada por un virus (el poliovirus) que puede puede afectar a la médula espinal y llevar a parálisis total o parcial. Es potencialmente mortal y se transmite entre personas. 

La polio está en vías de erradicación, pero nuevos casos en Occidente han hecho saltar las alarmas. Un caso confirmado en Nueva York y restos en aguas residuales de Londres. Y es que en Pakistán y Afganistán la enfermedad sigue activa y se siguen produciendo contagios cada día.

La polio continúa siendo endémica en Pakistán y Afganistán, según indican desde polioeraditation.org. Por tanto, sigue habiendo riesgo de contagio. Pero no solo en estos dos países, sino que también lo hay en aquellos en los que haya acuerdos comerciales y tráfico aéreo de personas. Cualquier país es vulnerable, sobre todo si sus sistemas sanitarios son pobres, tal y como señalan desde la Iniciativa para la Erradicación Mundial de la Poliomielitis (IEMP).

Poliomielitis, la vacuna

Esta iniciativa surgió en el año 1988 con el fin de erradicar esta enfermedad infecciosa que puede ser mortal. Hay una vacuna eficaz contra la enfermedad y desde entonces se ha reducido el 99% de los casos. En la actualidad, 3.000 millones de niños están inmunizados con esta vacuna y más de 20 millones de personas han evitado la parálisis gracias a ella. 

Gracias a la vacuna se mantiene la población inmunizada y se evitan los contagios y la propagación del virus. Pero no se puede hablar de erradicación mundial cuando en Pakistán y Afganistán el virus se sigue propagando. Y de ahí que haya miedo a una transmisión en Occidente.

Melissa Corkum es coordinadora mundial de brotes de esta enfermedad de Unicef y en una entrevista para el diario El País advierte de que “en lo que va de 2022, hemos reportado solo 15 casos de polio, 14 en Pakistán y uno en Afganistán. Nigeria, el otro país donde había polio salvaje (la que se produce a través de transmisión comunitaria frente a la que procede de la propia vacunación) ya lleva desde 2016 sin notificar un solo caso”. No obstante, estas cifras son superiores a las registradas en 2021. 

Por tanto, Corkum se muestra cauta al permanecer el virus activo en estos dos países. Asegura que hay que estar pendientes de estos posibles brotes porque “mientras sigamos teniendo polio en alguna parte del planeta, todos los niños, de todas partes, están en riesgo”. El riesgo cero se conseguirá cuando se consiga erradicar del todo y convertirse en la que sería la segunda enfermedad humana erradicada (tras la viruela en 1979).

Trabas a la vacunación masiva necesaria para su erradicación

Estos dos países en los que la enfermedad continúa activa tienen mucho movimiento entre fronteras, además de terremotos, inundaciones y conflictos. Por ello, resulta más complicado llevar a cabo una buena campaña de vacunación. 

Para poder frenar los contagios de polio en Afganistán y Pakistán se ha fijado un plan estratégico para el periodo 2022-2026 de la IEMP. Este documento sostiene que la vía para la erradicación comienza por  los siguientes objetivos:

• Aumentar la voluntad política en todos los niveles de gobierno, así como con todos los agentes locales.
• Forjar una alianza profunda y duradera con las comunidades marginadas.
• Diseñar un programa que funcione bien y que disponga de personal de primera línea adecuado y motivado que aplique inoculaciones (introducir en un organismo una sustancia que contiene los gérmenes de una enfermedad) de manera sistemática.
• Perseguir un enfoque integrado de prestación de servicios.
• Invertir permanentemente en la calidad y la mejora de las actividades de vigilancia y en las labores de detección oportunas. 

Pero, tal y como señalan desde Unicef, el problema proviene de la falta de vacunación. Entre 2029 y 2021, 25 millones de niños han dejado de recibir su vacuna. La mayoría viven en países con pocos recursos como India, Nigeria, Indonesia, Etiopía y Filipinas.

Cristina Calvo, pediatra especializada en Enfermedades Infecciosas y Tropicales en el Hospital Universitario La Paz y presidenta de la Sociedad Española de Infectología Pediátrica (SEIP) ha subrayado en el reportaje para El País que el virus de la polio es muy contagioso.

“La vacunación y las mejoras sociosanitarias han hecho que la enfermedad desaparezca de muchos lugares que han sido certificados como ‘libres de polio’, pero, sin el mantenimiento de un nivel adecuado de coberturas de vacunación, la enfermedad puede ocasionar brotes importantes”.

Por ello, a pesar de ser una enfermedad que, aparentemente no puede darse en nuestro país o en los de Europa, de momento sigue siendo una crisis de salud pública y hay que permanecer alerta. Si quieres más información o necesitas asesoramiento profesional, en la Tribu CSC puedes consultar a nuestro equipo de expertos/as en salud materno-infantil y crianza respetuosa. 

¿Cómo se manifiesta la poliomielitis?

Los síntomas de polio se asemejan a los de la mayoría de las infecciones sintomáticas, en particular en niños pequeños, y se manifiesta con 1 a 3 días de febrícula, malestar general, cefalea, vómitos y odinofagia (dolor al tragar alimentos sólidos y líquidos), que aparecen entre 3 y 5 días después de la exposición.

Poliomielitis: Cómo se contagia

El virus se propaga por contacto directo de persona a persona y por contacto con moco o flema infectados de la nariz o de la boca.

¿Cuánto tiempo dura la poliomielitis?

La gente con síntomas leves suele poder hacer una recuperación completa al cabo de 1-2 semanas. Las personas cuyos síntomas sean más graves pueden estar débiles y hasta paralizadas durante el resto de la vida, y algunos hasta pueden llegar a morir debido a esta enfermedad.

Poliomielitis: Secuelas

¿Cuáles son las secuelas de la poliomielitis? La poliomielitis paralítica puede provocar parálisis muscular temporal o permanente, discapacidad, deformidades de los huesos y la muerte.

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Lucía Vera